Bitkiler çok miktarda doğal olarak var olan kimyasallar içerirler ve bunlar biyolojik etkiye sahiptir. Geçtiğimiz 150 yıl boyunca kimyagerler ve eczacılar bitkilerden aktif bileşenleri izole etmiş ve saflaştırmıştır. Böylece kullanımı güvenli ilaçlar ortaya çıkmaktadır. Örnekleri arasında digoxin (Digitalis purpurea’dan) rezerpin (Rauwolfia serpentina’dan), safran (Colchium autumnale’den), morfin (Papaver somniafera’dan) bulunur.
Çin’de Fu Zheng kanser terapisi ginseng ve astragalus gibi bitkilere dayanır. Amerikan Tıp Birliği dergisinde yayınlandığı üzere hızlı ilerleyen kanserlere sahip kişilerde tedavi planına Çin bitkileri eklendiğinde yaşam beklentisi iki katına çıkmatadır. Fu Zheng terapisini alan hastalar sadece Batı tıbbı tedavisini alan hastalardan daha uzun süre yaşamışlardır. Ayrıca burun boşluğu ve yutak kanserlerine sahip hastalarda 5 yıl hayatta kalma oranı ikiye çıkmıştır (%24’ten %53’e).
Bir bitkinin veya bitki kombinasyonunun bir bireyi hedeflemesi için özenle seçilmesi sayesinde ilaç temelli tıbbın sık görülen yan etkilerinden daha az zarar görerek sağlığa önemli katkı yapmak mümkündür. Ancak bitkilerin yavaş yavaş ve nazik etki yaptıkları şeklindeki genel kanı doğru değildir. Uygun olmayan doz, düşük kaliteli bitki, yanlış bitki kullanılırsa veya bir bitki kanseri çok hızlı öldürmeye teşvik ederse ve vücudun detoks mekanizmasına aşırı yük bindirirse istenmeyen etkileri görülebilir.
Son yıllarda bitkilerin içindeki aktif bileşenlerin nasıl ve neden işe yaradığı konusunda çok fazla araştırma yapılmaktadır. Bu işe yarama durumuna bitkinin etkisi denir. Bazı durumlarda etki bitkinin içindeki belirli bir kimyasaldan dolayıdır. Bazı durumlarda ise bitkinin farklı yapılarının etkileşimi üzerine ortaya çıkar. Kanser vakalarında bitkiler şu şekillerde fayda sağlar:
- Sülfür içeren bileşenlerle DNA tamir mekanizmasını canlandırmak
- Karotenoid ve poliferoller ile antioksidan etki yaratarak serbest radikalleri etkisizleştirmek
- Proteaz gibi koruyu enzimlerin göreve başlamasını teşvik etmek
- Flavolon ve tannin gibi kanseri aktifleştiren enzimleri sınırlamak
- Flovonol ve germanyum gibi nadir bulunan elementler ile oksijenleştirici etki yapmak.