Dört aşamalı diyet, kişinin metabolizmasını yeniden dengelemek için tasarlanmış olan iki haftalık başlangıç programından oluşur. Sınırsız yağ ve protein tüketimine izin verilir ancak karbonhidrat alımı günlük 15 ila 20 grama kadar kısıtlanır. İzin verilen yiyecekler arasında tereyağı, sıvı yağlar, kümes hayvanları, balık, yumurta, peynir ve kaymak yer alır. Günlük izin verilen karbonhidrat alımı kıvırcık, salatalık ve kereviz gibi sebzelerden yapılan üç kase salataya karşılık gelir. Mayonez, smetana ve tereyağı gibi ağır yağlı soslara neredeyse sınırsız biçimde izin verilir. Atkins’in teorisine göre bu yağlı gıdalar yemeklerin lezzetini artırarak Atkins diyetinin sürdürülmesini kolaylaştırır. Ancak Atkins sınırsız miktarda yağ ve proteine izin verilmesinin, tıka basa yemek anlamına gelmediğini hatırlatır. Diyet yapan kişilerin, bu ani karbonhidrat kısıtlamasına vücutlarının uyum gösterdiği ilk 48 saatte açlık hissedebileceği söylenir. Başlangıç evresinde kilo kaybının yüksek miktarlarda olduğu söylenir. Bu evrenin en az iki hafta sürdürülmesi tavsiye edilir.
Diyetin ikinci aşaması kilo kaybının devam etmesi içindir. Günlük 15 ila 40 gram karbonhidrata izin verilir. Kişinin kilosu ile istenilen kilo arasındaki fark 5 kg’ye düştüğünde, ön-idame aşamasına geçilir. Bu aşamada karbonhidrat alımı kilo alana kadar her hafta 10 gr olmak üzere kademeli olarak artırılır, ardından karbonhidrat miktarı yeniden eski seviyesine düşürülür. Yaklaşık 10 gr karbonhidrat içeren sebzeler arasında ¾ kase havuç, ½ kase sakızkabağı, 1 kase pancar ve ¼ kase beyaz patates sayılabilir. Günlük 10 gram eklenecek olan için bir sonraki tercih edilen gıdalar baklagiller ve meyvelerdir. Yarım elma ya da 1/3 kase fasulye 10 gr karbonhidrat içerir.
İstenilen kiloya ulaşıldığında idame aşaması başlar. Bu aşama genellikle yaşa, cinsiyete ve aktivite seviyesine göre yetişkinlerin günde 90 ila 120 gr karbonhidrat tüketmesine izin verir. Ancak ön-idame aşamasındaki karbonhidrat alımı seviyesi sürdürülürse, hedeflenen kilonun korunması daha olasıdır. Atkins’e göre önemli olan 1,5 ila 2,5 kilo arasında kilo alımı gerçekleştiğinde hemen karbonhidrat alımında düzeltmeler yapmaktır.
Moda olan pek çok diyet gibi Atkins diyet planı da, diyet planıyla ilişkili olan pek çok gıda ürününü üretir ve bunların kullanımını teşvik eder. Bu ürünler arasında şekerlemeler ve hazır içecekler de yer alır. Yani plan işlenmiş gıdalara ve abur cubur yiyeceklere karşı olsa da, diyet aynı zamanda kilo kaybı için besinsel ürünlerin kullanımını teşvik eder.