Sebastian Kneipp, 17 Mayıs 1821 tarihinde Stephansreid, Bavyera'da fakir bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Önce babasının dokumacılık mesleğini yaptı ancak aslında bir papaz olmayı istiyordu. İyi kalpli bir papazın yardımlarıyla, yetişkin bir öğrenci olarak yüksek okula kabul edildi. Ancak beş yıllık yoğun çalışmaların ardından Kneipp, ağır akciğer tüberkülozuna yakalandı. O zamanlarda bu hastalık genellikle ölümle sonuçlanırdı fakat Kneipp, 1849 kış aylarında, buz tutan Tuna Nehri'ne haftada birkaç kez girme konusunda ilham aldığı hidroterapi hakkındaki bir 18. yüzyıl kitabına rastladı. Bu, kısa süreli soğuk su terapilerinin Kneipp'in bağışıklık sistemini güçlendirmeye yardımcı olduğu görülüyordu çünkü tüberkülozu remisyon (belirtilerde geçici iyileşme) dönemine girmişti ve bu sayede Münih'te teolojik çalışmalarına devam etmeyi başardı. Münih’te okul arkadaşlarının bazılarını hidroterapi üzerine yaptığı deneylere katılmaya ikna etti.
Kneipp, 1852 yılında papazlık rütbesi aldı. Bu sıfatla, cemaatindeki yoksul insanların bazılarına yardım etmek için hidroterapi kullanmaya başladı. Yaklaşımını herbalizm, egzersiz ve diğer unsurları kapsayacak biçimde genişletti ve önceleri yaptığı soğuk su ile şok tedavisinin dozunu azalttı. Daha sonra, "Soğuk suyun çok sık uygulanmaması konusunda herkesi uyarıyorum,” şeklinde yazdı ve satırlarını şöyle sürdürdü; "Üç kere sistemimi yeniden düzenlemeye karar verdim ve tedavinin şiddetini yumuşattım, ardından bu şiddeti de, tekrar daha yumuşak bir seviyeye çektim.”
Sağlıklarına kavuşturmak için değil de, ölüm döşeklerinde son kutsama ayinlerini yapmak üzere çağrıldığı ağır hastalardan bazılarını kurtarmasıyla ünü ve itibarı daha da yayıldı. 1855 yılında Bavyera Alpleri eteklerinde bir köy olan Wörishofen'e atandı ve burası çok geçmeden bir şifa merkezi olarak uluslararası bir üne kavuştu. Kneipp, 1886 yılında yazdığı "Suyla Tedavi" ve 1889 yılında yazdığı "Yaşamalısınız" adlı iki popüler kitapta öğretilerini özetledi.
Tekniklerin savunucuları Almanya ve Amerika Birleşik Devletleri'nde Kneipp Dernekleri kurdu. Daha sonra Peder Kneipp'e, Papa XIII. Leo tarafından Monsenyör unvanı verildi. 17 Haziran 1897 yılında Wörishofen'de ölümünden sonra, sağlıklı yaşam tekniklerinin popülerliği de azalmaya başladı. Ancak 20. yüzyılın ikinci yarısında, hidroterapiye olan ilgi yeniden canlandı.