NLP ilk olarak 1970’lerin başlarında, Santa Cruz California Üniversitesi’nde dilbilim (linguistik) profesörü olan John Grinder ve aynı üniversitede bir matematik öğrencisi olan Richard Bandler tarafından geliştirildi. Tanınmış psikoterapist Virginia Satir, hipnoterapist Milton Erickson, antropolog Gregory Bateson ve kendi alanlarında "karizmatik yıldızlar” olarak tanınan diğer uzmanlarla ile çalışarak Grinder ve Bandler bu kişilerin büyüklüklerine katkı sağlayan psikolojik, dilbilimsel ve davranışsal karakteristikleri tanıdılar. Diğer taraftan bireylerin yaşadığı duygusal zorlukların; vücut duruşu, solunum modeli, kelime seçimi, ses tonu, göz hareketleri, vücut dili ve diğer özellikler ile benzer biçimde saptanabileceğini keşfettiler.
Grinder ve Bandler daha sonra bu belirtileri düşünce ve davranış modellerini analiz etmek ve değiştirmek için kullanmaya odaklandı. 1975’te bulgularını iki kitap halinde yayınladıktan sonra Grinder ve Bandler birbirleriyle, çalışma arkadaşlarıyla ve California Üniversitesi ile vedalaştı ve NLP üzerine çalışmalarını resmi akademi dünyasının dışında sürdürdü. Bunun sonucunda NLP birbirleri ile rekabet eden birkaç okula ayrıldı. Uzun tanıtım reklamlarındaki Anthony Robbins ve diğer reklam kişilikleri sayesinde popülerleştirilen NLP, daha sonra yönetim ve kişisel gelişim döngülerine de hızla adapte edilmiştir. 1990’lı yıllar süresince, NLP’nin şifa potansiyeline giderek artan bir ilgi duyulmaya başladı.