Rektal kanser, rektum çeperinin en üst tabakasında gelişen hücresel anormallikler olarak başlar. Rektal kanser, çoğunlukla 50 yaşın üzerindeki kişileri etkiler; kadınlara nazaran erkeklerde risk daha yüksektir. Bazı kişilerde ise, genetik faktörlere bağlı olarak risk daha yüksektir ve bu kişilerde 40 yaşından sonra herhangi bir zamanda hastalık ortaya çıkabilir.
Eğer erken evrelerinde tedavi edilirse, rektal kanser yüksek oranda iyileştirilebilir. Eğer tedavi edilmezse, kanser hücreleri lenf sistemi yoluyla vücudun diğer bölümlerine ilerleyebilir ve ikincil kanserler oluşabilir.