Demans beyin hücrelerinin kademeli olarak ölmesinden kaynaklanan bir grup belirtiden oluşur. Demansta meydana gelen bilişsel yetenek kaybı hafıza, muhakeme, planlama ve kişilikte bozulmaya yol açar. Demans olan kişilerin çok büyük kısmı yaşlıdır, ancak bu durum yaşlanma sürecinin kaçınılmaz bir parçası değildir. Bunun yerine demans, spesifik beyin hastalıklarından kaynaklanır. En yaygın nedeni Alzheimer hastalığıdır, sonraki yaygın nedeni ise vasküler ya da multi-enfarktüs demanstır.
Demansın yaygınlığını saptamak zordur, bunun nedeni kısmen farklı çalışmalardaki tanımların farklılığı, kısmen de yaşın ilerlemesiyle fonksiyonel kabiliyette normal bir azalma gerçekleşmesidir. Demans 65 ila 74 yaş arasındaki kişilerin %5-8’ini ve 75 ila 84 yaş arası kişilerin %20’sini etkiler. Tahmini olarak 85 ve üzeri insanların %30-47’sini etkilemektedir. 2-4 milyon Amerikalı, Alzheimer hastalığına sahiptir; bu rakamın 21. yüzyılın ortasına dek, nüfus yaşlandıkça 14 milyonu bulması beklenmektedir.
Her ne kadar demans olan çoğu kişi zaten emekli olsa ve bu durum nedeniyle bir gelir kaybı yaşamasa da, demansın maliyeti de oldukça yüksektir. Finansal yük içinde aile üyelerinin bakıcılara verdiği ücret, ilaçlar, tıbbi yardım ve güvenlik sağlamak için evde gerçekleştirilen değişiklikler sayılabilir. Evde bakım ayda binlerce lirayı bulabilir. Demansın psikolojik maliyeti kolay saptanamaz ancak bu çok büyük olabilir. Demans olan kişiler kişilikleri ve yaşamlarındaki temel gerekliliklerin çoğunu kontrol edemezler ve yakınları bir aile üyesini kaybetmişken aslında demanslı kişinin artan bağımlılığının ve öngörülemezliğinin sorumlulukları ve yüküyle baş etmeye devam ederler.