En basit söylenişiyle kanser uygunsuz ve kontrolsüz hücre bölünmesinin hızlanarak artan sürecine denir. Kaotik bir biyolojik süreçtir. Kanser hücreleri mikroskop altında gözlendiğinde anormal şekilli, tutarsız bir şekilde biçimlenmiş, organize olmayan şekilde görünürler ve içsel yapıları da şekilsizdir. Kanser birey için yarattığı korkuya rağmen doğal bir oluştur, vücudun dengeleyici ve düzenleyici yapılarına gelen sürekli bir saldırıya verdiği bir tepkidir.
Vücuttaki her hücrenin kanseröz hücreye dönme ihtimali vardır, çoğu da her gün dönerler. Normalde vücudun bağışıklık sistemi bu hücreleri tespit edip öldürebilir veya normal işlevlerine geri döndürebilir. Ancak eğer vücudun savunma sistemleri hasar gördüyse bu süreç gelişemez ve kanser yerleşebilir. Eğer kanser hücreleri doğdukları doku veya organdan yayılmazlarsa kanser yerel olarak görülür. Eğer kanser vücudun diğer kısımlarına yayılmışsa metastaz yaptığı söylenir.
150 kanser türü arasında genel olarak 5 ana grup kabul edilir:
Karsinomlar, cildin, ağzın, burnun, boğazın, akciğerlerdeki hava kanallarının, sindirim kanalının veya meme ya da tiroit gibi bezlerin yüzeyini kaplayan epitel hücrelerinde oluşurlar. Akciğer, meme, prostat, cilt, mide ve kolon kanserleri karsinomdur ve tümördürler.
Sarkomlar kemiklerde, yumuşak bağlayıcı ve destekleyici dokularda oluşurlar, örneğin kıkırdak, kas, tendon, yağ; akciğerlerin, midenin, kalbin, merkezi sinir sisteminin, kan damarlarının dış kaplamaları gibi. Sarkomlar da tümördür ancak hem kötü huylu tümörlerin en az görülenidir hem de en ölümcül olanıdır.
Lösemi kanda ve kemik iliğinde oluşur. Anormal beyaz kan hücreleri kan akışında dolaşarak dalakta ve diğer dokularda problem yaratırlar. Lösemi katı tümör şeklinde değildir, anormal beyaz kan hücrelerinin aşırı üretimi şeklinde görülürler.
Lenfoma lenf bezlerinin kanseridir. Lenf bezleri vücuttaki atık maddeleri süzen bir filtre gibi çalışırlar ve genellikle boyunda, kasıkta, koltuk altlarında, dalakta, göğsün ortasında, bağırsakların etrafında bulunurlar. Lenfomalar genellikle lenf bezlerinde toplanıp kütleler oluşturan, anormal lenfositlerden (beyaz kan hücrelerinden) meydana gelirler. Hodgkin hastalığı (lenf nodüllerinin, dalağın ve karaciğerin büyümesi ve anemi görülür) ve Hodgkin olmayan lenfoma (Hodgkin özellikleri görülmez) lenfomanın Amerika’da en sık görülen türleridir. Burkitt lenfoması ise Amerika’da nadirken, Orta Afrika’da yaygındır.
Miyelom antikor üreten plasma hücrelerinde veya kemik iliğindeki kan hücresi üreten hücrelerde oluşan ve nadir görülen bir tümördür.