Mide-göğüs yanması çok yaygındır. Nüfusun üçte birinden fazlası, hamile kadınların ise yarısı zaman zaman mide-göğüs yanması yaşar. Mide-göğüs yanmasının görülme sıklığı yaş ile artar, bununla birlikte bebekler ile çocuklarda yaygındır ve sıklıkla gözden kaçırılır. Mide-göğüs yanması genellikle midedeki sindirim sıvıları yukarıya doğru, mide ile gırtlağı birleştiren tüp olan yemek borusuna (özofagus) ilerleyince gerçekleşir. Yemek borusunun üçte birlik üst bölümü, yiyecekleri aşağıya doğru iten iskeletsel kaslardan oluşur. Yemek borusunun alt üçte ikilik bölümü ise düz kaslardan meydana gelir. Alt özofageal sfinkter (AÖS) midenin hemen en üst bölümünün üzerindeki yemek borusunu saran kalın bir kas bandıdır. Bu sfinkter genellikle sıkıca kapalıdır – sadece yiyecekler yemek borusundan mideye geçerken açılır – ve mide içeriğinin yukarıya doğru hassas özofageal dokuya ilerlemesini önler. Midenin içi, midenin yiyecekleri sindirmek için salgıladığı güçlü hidroklorik asitten mideyi koruyan kalın bir müköz tabaka ile kaplıdır. Ancak çok daha ince olan özofageal müköz tabaka mide asidine karşı koruma sağlamaz. Bu nedenle AÖS uygunsuz şekilde açıldığında ya da tam olarak kapanamadığında, mide asitleri yukarıya doğru ilerleyebilir ve yemek borusunu yakarak mide-göğüs yanmasına yol açabilir.
Zaman zaman gerçekleşen mide göğüs yanması genellikle zararsızdır. Ancak sık ya da kronik mide göğüs yanmasına (haftada iki defadan fazla yineleyen) gastroözofagel reflü hastalığı (GÖRH) denir ve erken yönetim gerektirir. Yinelenen GÖRH episodları özofageal iltihaplanmaya (özofagit) neden olabilir. Eğer yemek borusu mide asidine ve sindirim enzimlerine defalarca maruz kalırsa bunun sonucunda yemek borusu duvarlarında ülserleşme, skarlaşma ve kalınlaşma meydana gelebilir. Bu, yiyecekleri aşağıya doğru ilerleten yutma ve peristaltik hareketleri etkileyecek şekilde yemek borusunun iç kısmında daralmaya neden olabilir. Yinelenen özofageal tahriş yemek borusundaki hücre türlerinde değişiklikler gerçekleşmesi olan Barrett sendromuyla da sonuçlanabilir. Barrett özofagus, yemek borusu kanserine dönüşebilir.
Mide-göğüs yanması yaşayan kişilerin yaklaşık %80'ini etkileyen gece zamanı mide-göğüs yanması, yemek borusuna gündüz gerçekleşenden daha fazla zarar verir. Genellikle uykuyu böler ve astım hastalarının belirtilerini tetikleyebilir. Gastrofageal reflü 1 yaşından küçük çocuklarda, özellikle de erken doğmuş ya da serebral palsisi olan bebeklerde gerçekleşebilir. Aynı zamanda migren tipi baş ağrılarının nedenlerinden biri olabilir. Bunun yanı sıra, kronik mide-göğüs yanması gastrik ülser ya da koroner arter hastalığın bir belirtisi olabilir.